Słowo "Brazylia" mogłoby oznaczać "potencjał". Pod względem powierzchni od początku swego istnienia była piąta w świecie, a gdy się zaludniła, zajmuje również piąte miejsce na liście państw o najwyższej populacji (ok. 175 min). Jest też jednym z największych rynków konsumenckich, a ponadto ma ogromne zasoby surowców naturalnych, w większości wciąż niewykorzystanych. Najbardziej zdumiewa fakt, że zdołała osiągnąć tak wiele w niezwykle krótkim czasie. Duża odległość od światowych ośrodków informacyjnych, tendencja do izolowania się i umniejszania własnych osiągnięć sprawiły, że kraj właściwie nadal pozostaje prawie nieznany. Dokonania gospodarcze przyczyniły się do rozwoju nowoczesnej infrastruktury, która plasuje Brazylię tuż za światowymi potentatami. Dzięki bogatej bazie przemysłowej, dobrze prosperującym i wciąż rozwijającym się rynkom krajowym i zagranicznym oraz znacznym zasobom surowców naturalnych Brazylia ma zapewnione miejsce wśród światowych liderów.

Rozwój kraju nie przebiegał równomiernie. Od czasów kolonialnych w Brazylii na przemian następowały okresy dobrej i złej koniunktury. Uprzemysłowienie nastąpiło bardzo późno. Aż do połowy XX w. Brazylia była krajem rolniczym, którego gospodarka opierała się na jednym pro-dukcie. Najpierw było nim drewno, potem cukier, a w XVIII w. złoto. Po boomie kauczukowym napędem gospodarki stała się kawa. Jeszcze w latach 50. XX w. zapewniała ponad połowę przychodów z eksportu, przy czym 65% sił}' roboczej skupiały gospodarstwa, a funkcja banków sprowadzała się do udzielania kredytów rolnikom.